酒的历史几乎和人类文明史差不多长，不过早期的酒顶多算米酒，知道蒸馏技术出现，才有了现代意义上的酒。

在公元第一个千年之初，当时西方最发达的城市不是罗马、拜占庭或伦敦，而是阿拉伯人统治的安达鲁西亚国的首府科尔多瓦（位于今天西班牙南部）。那里有美丽的公园、豪华的宫殿、宽阔的道路、油灯照耀的明亮大街，还有700座清真寺、300家公共浴室以及覆盖全市的地下排水系统。

科尔多瓦曾是阿拉伯世界的文化中心之一，哪里的人们吸收了当时东西方的很多先进技术，他们发展了星盘、代数和现代的数字系统，并开创性地使用草药作为麻醉剂。他们在指南针（从中国引进）和航海地图的基础上设计了新的航海技术。在众多的成就中，有一样尤其值得一提，那就是他们改进并推广了一项后来用于酿酒的技术——蒸馏。

蒸馏这项技术自古就有，它通过对液体进行汽化再冷凝，从而分离和净化出液体中的内含成分。简单的蒸馏设备早在公元前4000年就在美索不达米亚北部出现了。根据后来的楔形文字记载，该装置最初是用来生产香水的。古希腊人和古罗马人对这种技术也不陌生，亚里士多德就曾提到：煮沸的盐水冷凝后就不再有咸味了。然而蒸馏酒，该技术还是到了后来（源于阿拉伯世界）才广泛应用于制酒。对此，8世纪的阿拉伯学者哈扬做出了杰出的贡献，他被后人视为化学奠基人之一。他对蒸馏装置进行了改进，并和其他的阿拉伯炼金术士一起对酒以及其他物质进行蒸馏以备实验之用。

葡萄酒经蒸馏后其酒精含量更高，因为酒精的沸点是78℃，比水的沸点100℃更低。如果对葡萄酒进行加热，酒精会在沸腾之前就开始逐渐蒸发。由于酒精的沸点低，这些气体里所含的酒精比例就大于水分。把这些富含酒精的气体抽出并冷凝后蒸馏酒，就会产生一种比葡萄酒酒精含量高得多的饮料。然而，由于水分和杂质在100℃以下也会蒸发，所以经蒸馏得到的还不是纯酒精，但是，人们可以通过反复蒸馏来不断地增加酒精含量（这种方法也称为精馏）。

蒸馏技术是阿拉伯人继承和发扬先人智慧的体现，他们还把这些先人的智慧传到了拉丁世界，得益于蒸馏技术，这种经蒸馏而得的新饮品逐渐走进人们的视野，并最终在探险时代取得了饮品的主宰地位。随着欧洲海上探险家在全球范围内建立殖民地和帝国，蒸馏为航行提供了烈酒，并且还有很多其他用途。这些饮品成为相当重要的经济物品，以至于对它的税收和控制成了政治上的大事，并由此在一定程度上决定了历史进程。生活节俭的阿拉伯人并不把它当作日常饮品，而是当成一种炼金物质或是药物来使用。只有当蒸馏技术传播到信仰基督教的欧洲时，蒸馏酒才被广泛饮用。