炒菜的起源和金属炊具的普及有着密切关系，中国青铜器时代出土有青铜炊具，但是由于其价格，很明显不可能得到普及，中国特有的铸铁的发明，在战国时代普及了农具，而后逐渐向炊具扩展。在西汉的盐铁论中已有客店里贩卖韭菜鸡蛋的记载。随后南北朝时期的《齐民要术》中的详细记载了炒菜的炒作过程。

魏晋南北朝之际，炒用于做菜的明确的文字记载已经出现。这是中国乃至于世界菜肴史、烹任史上的大事。如在《齐民要术》中就记有这样两道菜: 炒鸡子法:打破，著铜铛中，搅令黄白相杂。细军葱白，下盐米，浑鼓。麻油炒之。甚香美。 鸭煎法:用新成子鸭极肥者，其大如雉，去头小炒饭店加盟，烂治按，烂疑为切之误，却腥翠五藏同脏，又 净洗，细创如笼肉。细切葱白，下盐鼓汁。炒令极熟，下椒姜末，食之。 稍作分析，便可以看出，这两道菜为典型的炒菜。前者为炒鸡蛋，其制作过程和今日的炒鸡蛋相比，毫无区别小炒饭店加盟，甚至可以说在放"浑鼓"整粒豆鼓上更显调味之特色。后者虽谓鸭煎法，实际却是炒鸭肉末法，是将新长成的肥子鸭，经宰杀，去头，烫去羽毛，去腥翠五脏，再洗净，将鸭肉析碎如"笼肉"做肉馅的肉，然后再加调料下热锅炒令极熟。

炒菜是中国菜区别于其他菜肴的基本特征，用碟形薄生铁锅，旺火热油，分炝炒、生炒、小炒、熟炒等，中国古代实际上没有炒菜，在六朝以前基本的烹饪方法和现在的欧洲差不多，直到宋朝才有。并且，其初兴时期，仅存于宋都汴京今开封，而且是酒肆、饭馆人气点赞的绝活。后来才慢慢普及开来。

炒菜:中国菜的常用制作方法，是中庭日常很广泛使用的一种烹饪方法，将一种或几种菜在锅中炒熟的过程，它主要是以锅中的油温为载体，将切好的菜品用中旺火在较短时间内加热成熟的一种烹饪方法。 通常放油若干，加入佐料，再将菜品放入锅中，用中旺火在较短时间内加热成熟，中间使用制造工具"锅铲"不断翻动，直到菜被炒熟!锅铲的翻动过程也正是炒的过程，翻动的目的是使菜品受热、佐料以及各种菜品在炒制过程中析出的汁水在整锅菜中均匀分布。

其中，火候的掌握、翻动节奏以及调味料的加入种类和次序，为很终炒制是否成功的关键!由此，炒菜如不加具体菜名时可独立为动词!如:我炒菜去!