《小美人鱼》根据安徒生童话改编，但整个故事其实就只借了安徒生童话的壳，主题完全不一样。《小美人鱼》的主角艾丽尔不再是以往迪士尼电影中柔弱公主那样的形象，而是一个独立自主、甚至有着叛逆精神的现代女性。电影的结尾也不像安徒生童话最后是悲剧经典动画电影排行榜，而是变成了大团圆结局。电影节奏相当活泼，一头红发的小美人鱼艾丽尔以及她的“跟屁虫”严肃但经常做出傻事的红虾大臣，如今仍是小孩熟悉的形象。

《小美人鱼》对迪士尼公司以及动画电影业的价值之高，超乎大家想象。这片的出现，被认为开启了迪士尼公司长达10年的“文艺复兴”时期（始于《小美人鱼》，终于1999年的《泰山》）。自从1977年《救难小英雄》之后，迪士尼已经很久没有出品过卖座电影。1988年，公司推出《谁陷害兔子罗杰》，这部由真人和动画共同演绎的电影大卖，让公司开始看到重新制作卖座动画的可能性。自从1959年《睡美人》后，迪士尼就没有拍过根据童话改编的“公主”电影，担心如果按照老一套方式做《小美人鱼》又会遭遇票房败绩。1988年出品的《奥丽华历险记》增加了不少流行乐之余，也开始按照音乐剧的方式拍片，虽然不算很成熟，但也为《小美人鱼》做了试验。《小美人鱼》在制作时就已经明确要按照百老汇音乐剧的方式制作，迪士尼找来音乐剧创作家Alan Menken和Howard Ashman，所以剧情与音乐在《小美人鱼》制作过程当中是紧密结合的。之后《美女与野兽》、《阿拉丁》以及《狮子王》诞生的基础，就此打下。

这片第一轮放映之后经典动画电影排行榜，在美国取得1.11亿美元票房，全球票房2.11亿美元。随后还为迪士尼影业赢得3项奥斯卡提名（最终拿下最佳电影音乐以及最佳电影歌曲两项），以及4项金球奖提名（赢得两项），包括最佳音乐/喜剧电影提名。更重要的为开始有点经营困难的迪士尼公司带来生机，公司员工从1988年的300人，到1999年公司员工已经增加到2200人，这成功的开端，就是《小美人鱼》的诞生。