茶叶由药用发展成为饮料，是随着人类社会的进步演变而成的。在中国悠久的历史中，古书上曾对茶叶的功用有过各种记载。唐《本草拾遗》上就有：“诸药为各病之药，茶为万病之药”。明顾元庆所着《茶谱》中也记载着：“人饮真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利尿、明目，思、除烦、去腻，人固不可一日无茶”。

唐代有位诗人，名卢同。他对饮茶的情趣作了淋漓尽致的描述：“一碗喉勿润；二碗破孤寂：三碗搜枯肠，唯有文字五千卷；四碗发轻汗，生平不平事，尽向毛孔散；五碗肌肤清；六碗通仙灵；七碗吃不得也，唯觉两腋清风生”。虽然这只是诗人心理上的浮想，并非生理上的真实效应和科学的验证，但也确实生动地道出了饮茶对人体健康的好处。

随着科学技术的发展，经过化学分析，目前已知茶叶中约含有五百多种化学成分。茶的鲜叶分。“含水部分”和“干物质部分”。干物质部分又分“水溶性”和“非水溶性”物质，一般的比重是水溶性物质占48肠，非水溶性物质占52肠，具体的成分平均大体如下：

茶叶中具有营养价流的成分主要有：蛋自质、氨基酸、糖、脂肪、各种维生素和矿物质。具有药理作用的成分主要有：咖啡戚、茶多酚、脂多搪等。

茶叶中的“咖啡碱”对人体影响较大，它能兴奋高级神经中枢茶的功效，使人精神兴奋，疲劳消减，思想活跃。同时还有利尿作用，并可增加胃液分泌，帮助消化。

茶叶中所含“茶多酚”又称茶揉质、茶单宁，主要由儿茶素、黄酮类物质、花青素和酚酸等四大类物质所组成。对人体有收敛、止血、杀菌、中和碱性食物的作用，对急性胃肠炎、小儿中毒性消化不良、急性传染性肝炎等，皆有一定疗效。此外，还能解酒，加速酒精排泄，减轻毒性等作用。

儿茶素具育维生素P的作用，能增强人体微血管壁的韧性和抗压能力，对防治高血压和冠状动脉硬化具有一定疗效。

茶多酚不仅有上述功用，而且还和维生素C协同一起，起到消除茶叶中咖啡碱的不良作用。茶多酚遇咖啡碱，容易形成乳酪状复合物，这种物质不易浴于中性或酸性冷水中，因此可减缓咖啡碱的吸收速度。实践证明：从茶叶中吸收咖啡碱，比从咖啡中吸收咖啡碱要缓慢的多，这对减少咖啡碱对人体的不良影响，有积极的作用，因此在当前欧美各国的饮料市场上，茶叶在与咖啡的竞争中处于有利地位。

茶叶中所含芳香油类化合物还有溶解脂肪的功用。这就是饮茶可以助消化、去油腻、减肥胖的原因。例如乌龙茶在日本大受欢迎，主要就是乌龙茶的上述作用较为明显。日本医科大学研究室用中国乌龙茶作临床试验，在七个病例中得到降低胆固醇和减肥的效果。茶叶中还含有“氟化物‘，它能增强牙齿的抗酸力，防止蛀牙。此外茶的功效，茶叶还有工业用途，如利用副茶可提取含有维生素的食品染料；在合成氨工业中利用茶灰进行脱硫；同时茶籽可用来榨油；茶籽饼还可再利用做肥料等。