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黄金，在我们的语言中是名贵的象征，人们常以其誉称一些美好和荣耀的东西。但是，由于黄金本身特有的价值，又使不少利欲熏心的人拜倒在它的脚下。在他们眼中，黄金仿佛就是圣洁和权威的化身，占有黄金，就会掌握整个世界的命运。在黄金占有欲的驱使诱惑下，15世纪到16世纪初，欧洲人扬帆出海，远涉重洋，闯荡到传说中的地方去寻访神话中的黄金国，从而演出了一幕地理大发现的历史剧。

15世纪以后，西欧的商品经济不断发展，资本主义生产关系的萌芽促进了交换的进行。作为一般交换手段的货币，它的需要量急剧增长。那时候，西欧的货币制度正由银本位制逐渐过渡到金本位制(即把黄金作为一般等价物的货币制度)。黄金变成了欧洲各国和欧亚各国间国际贸易惟一的支付手段。欧洲社会的这种变化，刺激了上层阶级对财富的贪求。新兴的商人冒险家疯狂地追求黄金，以谋扩大他们的资本；日渐没落的封建贵族穷奢极欲，愈感入不敷出，也拼命地追求黄金；日益强大起来的封建王权为了巩固和维持其统治秩序，豢养了庞大的军队和官僚体制，也要求有更多的黄金。由于渴望财富西欧上层社会形成了一种拜金狂。哥伦布曾露骨地说过：“黄金是一个令人惊叹的东西!谁有了它，谁就能支配他所需要的一切。有了黄金世纪黄金，甚至能使灵魂升入天堂!”满足黄金欲望，开辟东方新航路尽管黄金成为封建主和有产阶级疯狂追逐的宠物，但是，欧洲的金银储藏量却很小，富金矿更是少见。由于受当时生产技术水平的限制世纪黄金，可供开采的贵金属矿日渐稀少。从1300年到1450年，欧洲旧金矿的产量不断减少，对于新矿的开采也进行得十分缓慢。而商业的发展，使西欧各国迫切需要金钱和铸造货币的贵金属，不仅广泛的商品交换需要大量的黄金，它还逐渐取代土地成为社会财富的象征。因此，西欧社会上自国王、宫廷贵族，下至中小贵族、僧侣，人人追求奢侈豪华，个个渴望发财致富。上上下下好像都被黄金勾走了魂儿一样。