定义世族指的是世代为官的名门望族，又称门第、衣冠、门阀、士族、势族、世家、巨室等。

世族的基底源自于汉代的田庄。田地里可以看到大麦、小麦，或大米、小米、大豆、小豆等作物，以及各种瓜果蔬菜。农民栽种桑竹桐柏等林木，喂养马牛猪羊等牲畜，还辟有鱼塘。手工业方面有制酱、酿酒、缫丝、织缣等作坊，还能打造农具和兵器，各种产品农闲时送到市场销售。田庄里设有学校，幼童学篇章，成童习五经。总之，食、衣、着、行、文化、教育都可以在田庄中解决，不需外求。

田庄是生产发达，经济繁荣的产物，西汉已经出现，东汉大为增加。ㄧ般来说世族，田庄是宗族聚居，主人就是宗族领袖世族，劳动者是与田庄主人同族的农民已及徒附、宾客、部曲和奴婢。徒附指破产的族外农民，有时候也只族内农民；宾客是指依附主人的食客，在主人家供役；部曲指私人武力，多由徒附和宾客组成；奴婢或僮仆主要担任手工业劳动和家务劳役，当然也有从事农业生产的。这些人显然脱离了国家的编户，成为田庄主人手下的成员。由于田庄是一个比较有组织的生产单位，不论是生产工具、技术与规划各方面较自耕农优，自耕农难以抗衡，破产后只得投奔田庄。田庄主人修习经律，入仕当官，子子孙孙，世代相承，在政治具有一定的地位，田庄也就成了世族在社会经济方面的根基。

世族制度是中国历史上从两汉到隋唐最为显着的选拔官员的系统，其实际影响造成朝廷国家重要的官职往往被少数世族所垄断，个人的出身背景对于其仕途的影响，远大于其本身的才能与专长。直到唐代，世族制度才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代。

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张元、李孝悌/着。简明中国历史。页77-79。龙腾文化事业股份有限公司。